La ville est appelée en mentonasque [men'tan], écrit Menton selon la norme classique ou Mentan selon la norme mistralienne, la seule utilisée localement. Le gentilé (singulier) est o mentonasc / ou mentounasc.
En niçois de Nice, on prononce [men'tun] et on écrit Menton en norme classique ou Mentoun en norme mistralienne.
En italien, le nom s’écrit Mentone (prononcé [men'tone]).
Mentona est une forme attestée en russe (de l’italien). Une église orthodoxe témoigne de la présence russe dans la région au tournant de 1900.
Elle est située à la frontière italienne (la ville frontière du côté italien est Vintimille) et elle est surnommée « Perle de la France » (cette appellation est due au géographe Élisée Reclus dans sa Géographie universelle). La ville est ouverte sur la mer Méditerranée et possède un campanile.
Fête du citronLe citron est un des symboles de la ville de Menton puisqu’il s’agit de la seule région en France où, grâce à un incomparable microclimat, des citronniers fructifient ; depuis plus de soixante-dix ans, la fête du citron a ainsi lieu dans la ville. Elle se déroule entre les trois derniers week-ends de février.
Le site de Menton date du paléolithique et a été régulièrement habité depuis.
Particularité archéologique : il subsiste une section visible de la via Julia Augusta, (ancienne voie romaine qui reliait Vintimille à Nice-Cimiez) et à Rome, actuellement rue Longue, qui traverse la vieille ville, dans le prolongement de la via Aurelia.
C’est sur la colline de Pépin, à l’ouest de la ville actuelle, que se groupait sans doute l’agglomération primitive, autour de son château fondé sous l’impulsion du comte de Vintimille. La seigneurie de Puypin (Podium Pinum) échut avec celle de Menton au XIIIe siècle aux Vento, famille génoise qui y construisit un autre château : celui-ci donna naissance à la ville actuelle. La première mention de la ville date du 21 juillet 1262, dans le traité de paix entre Charles d'Anjou et Gênes. Sa position à la limite du comté provençal angevin et de la république de Gênes - qui revendiquait alors Monaco comme sa limite occidentale - en fait une position relativement convoitée.
Acquise en 1346 par Charles Grimaldi de Monaco, Menton resta sous la suzeraineté des princes monégasques (cf. la liste des souverains de Monaco) pendant cinq siècles, jusqu’en 1848, époque où elle se proclama Ville Libre avec sa voisine Roquebrune, en se plaçant sous la protection du roi de Sardaigne. Menton n’a jamais fait partie du comté de Nice historique.
Menton fut rattachée à la France durant la Révolution et le Premier Empire et fit alors partie du département des Alpes-Maritimes (qui incluait alors Monaco et Sanremo). Elle faisait partie de l’arrondissement de Sanremo.
La principauté de Monaco fut reconstituée en 1814 mais passa en 1815 sous le protectorat des rois de Sardaigne et les princes durent rendre l’hommage féodal pour Menton à ces rois — de façon anachronique (mais non pour Monaco proprement dit).
1848 fut l’année des révolutions en Europe et Menton fit sécession de la principauté de Monaco avec sa voisine Roquebrune. Il est vrai que le prince Florestan Ier de Monaco s’obstinait à percevoir une taxe sur l'exportation des citrons, principale ressource de la ville... Les deux cités se constituèrent alors en Villes libres et demandent la protection du Royaume de Sardaigne et sont administrées de fait par la maison de Savoie.
Ces deux villes libres devinrent françaises un an après le rattachement du comté de Nice en 1861. Au plébiscite organisé en 1861, Menton se prononça massivement en faveur du rattachement à la France. Ce plébiscite fut clairement piloté par les Français e par la Maison Royale italienne (Savoie). Napoléon III paya un dédommagement d’un montant de 4 millions de francs au prince Charles III de Monaco (pour les deux villes).
Les deux tiers de Menton furent annexés à l’Italie de l’été 1940 jusqu’au 8 septembre 1943 — où elle fut alors entièrement occupée par les Allemands jusqu’à la libération le 8 septembre 1944.
